Pada suatu petang di bulan April, David menerima tawaran yang mengujakan. Seorang peniaga kecil yang menjual aksesori telefon di Sarawak, dia sedang mencari peluang untuk meningkatkan pendapatannya.
Seseorang dalam kumpulan WhatsApp yang dia sertai mencadangkan peluang perniagaan semasa dia bercuti di Chiang Mai, Thailand.
Lebih menarik, individu yang dikenali sebagai “Steven” menawarkan untuk membiayai perjalanan David dan seorang rakannya.
Berbicara dalam bahasa Inggeris dan Melayu yang terhenti-henti, kadangkala memerlukan bantuan jurubahasa, lelaki berusia 22 tahun itu memberitahu
Bernama bahawa dia tertanya-tanya mengapa Steven begitu murah hati, terutama kerana dia baru mengenali lelaki itu selama beberapa bulan.
Namun, dia berfikir tidak patut menolak rezeki yang datang bergolek.
Keputusan itu akhirnya menghantui David dan rakannya, Laura (bukan nama sebenar) – bukannya bertemu Steven di Chiang Mai yang berbukit dan bersejarah, mereka diculik dengan senjata api dan dihantar merentasi sempadan melalui Chiang Rai, Thailand.
Penculik mereka kemudian menjual mereka kepada pusat penipuan di Laukkaing, Myanmar, di mana mereka ditahan selama dua minggu.
Duduk di apartmen rakannya di Kuala Lumpur beberapa bulan selepas pengalaman ngerinya, David masih kelihatan tidak percaya bahawa dia menjadi salah seorang daripada ratusan jika tidak ribuan rakyat Malaysia yang telah ditipu dan diperdagangkan untuk bekerja sebagai penipu dalam talian. Lagipun, dia tidak jahil tentang berita pemerdagangan manusia yang melibatkan rakyat Malaysia, mengetahui dia dan rakannya adalah sasaran utama sebagai penutur asli Mandarin.
Pakar mengatakan apa yang berlaku kepadanya menunjukkan cara-cara pemerdagang manusia dan sindiket penipuan terus berkembang untuk memerangkap mangsa seterusnya. Kerajaan, pihak berkuasa, aktivis, serta undang-undang, sentiasa perlu mengejar.
“Pemerdagang manusia sangat kreatif dan mereka sentiasa mencari cara baru untuk memerangkap orang ke dalam kegiatan jenayah paksa,” kata Adrian Anthony Pereira, pengasas dan pengarah eksekutif kumpulan hak migran yang berpangkalan di Malaysia, North-South Initiative.
Dan apabila itu berlaku, menyelamatkan mangsa boleh menjadi sangat sukar dan mendekati batas undang-undang.
David mula rasa ada sesuatu yang tidak kena apabila Steven tidak muncul untuk bertemu dengannya dan rakannya di Lapangan Terbang Antarabangsa Chiang Mai seperti yang dijanjikan. Sebaliknya, terdapat seorang pemandu teksi yang memegang papan tanda dengan nama mereka. Pemandu itu membawa seorang rakan, yang David rasa pelik tetapi tidak memeriksa lebih lanjut. Dia fikir mereka berdua adalah warga Myanmar.
Sebaik sahaja mereka berada di dalam kereta, rakan pemandu itu mengeluarkan pistol dan memaksa mereka menyerahkan pasport dan telefon bimbit mereka.
“(Mereka mengancam kami) memberitahu kami untuk duduk diam dan senyap. Kami tidak berani melakukan apa-apa. Jika kami melawan, di mana mereka akan bawa dan jual kami?” katanya.
Mereka mengambil masa empat hari untuk sampai ke Laukkaing, sebuah bandar di utara Myanmar berhampiran sempadan China. David ingat melalui jalan-jalan kecil di pergunungan. Terdapat pos kawalan tetapi setiap kali pengawal bertugas melambai mereka melalui tanpa banyak masalah.
Akhirnya, mereka tiba di sebuah bangunan lapan tingkat dengan kasino di bahagian bawah dan dikelilingi oleh lelaki bersenjata. Kehadiran mereka menghancurkan harapan David untuk mungkin melarikan diri dan mendapatkan bantuan, walaupun ada halangan bahasa.
Di dalam bangunan itu terdapat orang lain seperti dia, terperangkap dengan janji palsu dan dipaksa bekerja.
“Mereka sangat baik. Kami bernasib baik,” kata David. Rakannya Laura sudah ketakutan dan kakitangan dalam bangunan itu membenarkan mereka tinggal bersama dan tidak memisahkan mereka.
David berkata sindiket itu memberi mereka tiga hari untuk belajar menggunakan Little Red Book atau Xiaohongshu, platform media sosial serupa TikTok yang popular di kalangan orang Cina. Mereka dikehendaki menandatangani kontrak dan menipu pengguna untuk membeli kripto. Mereka menolak.
Apabila David meminta untuk pergi, mereka memberitahu dia dan Laura bahawa mereka perlu membayar wang tebusan.
Terdampar jauh di Myanmar berhampiran sempadan China, keadaan kelihatan suram. Penculik mereka setakat ini tidak kejam tetapi berapa lama lagi keadaan itu akan bertahan? Bersetuju dengan tuntutan penculik mereka kelihatan seperti soal masa sahaja.
Tetapi kemudian keajaiban berlaku.
David berkata tiga hari kemudian, tentera tempatan memeriksa bangunan itu dan pekerja-pekerjanya. Selepas melihat bahawa dia dan Laura tidak menandatangani kontrak, mereka memberitahu dia dan rakannya untuk mengemas barang-barang mereka dan membawa mereka ke Pangkham, yang terletak kira-kira sembilan jam perjalanan dari sempadan Myanmar-Thailand.
Sebaik tiba, David dan Laura meminjam telefon seseorang untuk menghubungi keluarga mereka. Tetapi sekarang mereka perlu mencari jalan keluar dari Myanmar sendiri.
Akhir penderitaan mereka tidak pernah kelihatan begitu dekat namun begitu jauh.
Terdapat banyak cara orang menjadi mangsa pemerdagangan tetapi yang paling biasa nampaknya melalui penipuan pekerjaan yang menjanjikan gaji yang sangat tinggi yang tidak sepadan dengan kelayakan mangsa. Tetapi penyelamatan, jika berlaku, biasanya mengikuti garis yang sama.
Ketua Jabatan Perkhidmatan Awam dan Aduan MCA Datuk Seri Michael Chong telah membantu menyelamatkan 58 orang daripada 170 kes yang dilaporkan kepada MCA dari Mac 2022 hingga 6 Oktober 2023. Kebanyakan orang yang diselamatkan terkandas di Kemboja. Negara-negara lain di mana mereka terkandas termasuk Myanmar, Laos, Thailand dan Dubai di Emiriah Arab Bersatu.
“Kami tidak dapat mengetahui apa yang berlaku kepada yang lain,” tambahnya.
Chong membantu mangsa dengan memaklumkan keluarga mereka dan memberi tekanan kepada polis dan kedutaan untuk menghubungi rakan sejawat mereka di negara-negara berkenaan serta agensi penguatkuasaan lain seperti Interpol dan Aseanapol.
“Rakan sejawat di sana akan tahu apa yang perlu dilakukan. Ia akan bergantung kepada mereka kerana terpulang kepada mereka bagaimana mereka akan melakukan penyelamatan,” katanya.
Beliau berkata mereka juga memaklumkan pemilik perniagaan Malaysia yang beroperasi di Kemboja dan negara-negara lain untuk berjaga-jaga atau membantu mana-mana mangsa yang datang kepada mereka.
Segala-galanya dilakukan dengan jejak kertas. Ia juga membantu apabila negara di mana mangsa pemerdagangan manusia berada mempunyai kerajaan yang berfungsi.
Chong mengakui melakukan penyelamatan dengan cara yang betul boleh mengambil masa yang lama.
Sesetengah keluarga tidak sanggup menunggu begitu lama dengan sedikit jaminan kejayaan. Dan jika mereka terpaksa melakukan beberapa perkara yang tidak semestinya mengikut peraturan, biarlah.
Dalam kes David, apabila keluarga dia dan Laura tahu di mana mereka berada, mereka menghubungi Victor Wong, seorang ahli perniagaan Malaysia yang berpengaruh yang berpangkalan di Thailand untuk membantu mengeluarkan mereka. Wong telah bekerjasama dengan polis Malaysia dan kedutaan Malaysia di Thailand pada masa lalu untuk mengeluarkan mangsa pemerdagangan manusia.
“Ibu David mahu dia pergi ke polis (Myanmar) tetapi saya tidak pasti ia akan berhasil. Mereka mungkin menghadapi masalah kerana mereka telah diseludup masuk,” kata Wong kepada Bernama.
Apabila dia cuba mengatur pengangkutan untuk David dan Laura, dia mendapati dia tidak dapat membawa mereka melepasi pos kawalan di Myanmar ke Thailand, yang memerlukan pas khas.
Dia berkata dia akhirnya membayar beberapa warga Myanmar untuk menjemput David dan Laura dan membawa mereka melalui hutan ke Tachileik, di mana Tentera Thai sedang menunggu untuk membawa mereka merentasi sempadan.
Wong mengakui apa yang dia lakukan tidak mengikut prosedur yang betul tetapi menegaskan ia adalah satu-satunya cara untuk mengeluarkan mereka dengan selamat. Keluarga David dan Laura menyediakan sebahagian daripada bayaran untuk mengupah kumpulan yang mengangkut mereka keluar.
Pereira memahami alasannya tetapi tidak bersetuju menggunakan kaedah kelabu untuk menyelamatkan mangsa. Dia menasihati keluarga yang terdesak untuk mengikuti prosedur yang betul, dengan mengatakan tidak berbuat demikian mungkin akan menyulitkan masalah itu.
Bagaimana dia keluar dari Myanmar tidak penting bagi David asalkan dia berjaya keluar dari sana.
Anak sulung daripada empat beradik, dia terus berkata mereka bernasib baik memandangkan tempat dia dan Laura ditahan jauh dari sempadan Myanmar-Thailand, di mana penyelamatan dan pelarian selalunya lebih mudah.
Memandangkan mereka hanya hilang selama dua minggu, visa mereka masih sah dan mereka boleh pergi tanpa melalui penjara imigresen.
Dia berkata dia memutuskan untuk menceritakan kisahnya untuk memberi amaran kepada orang ramai bahawa kawan tidak semestinya boleh dipercayai.
“Anda perlu berjaga-jaga. Jangan mudah percaya dengan kata-kata kawan. Jangan mudah percaya,” katanya, sambil menambah bahawa dia tidak lagi berkawan dengan mana-mana orang dalam kumpulan WhatsApp tersebut.
BACA: “Suatu hari kakak dan ibu berperang besar, semua berpunca ketika ibu keluar ke kedai beli barang”