Bandar Kantubek adalah sebuah bandar di Pulau Vozrozhdeniya berhampiran Laut Aral, di bawah pentadbiran kerajaan Uzbekistan.
Lokasinya terletak betul-betul berhampiran sempadan Uzbekistan dan Kazakhstan.
Beberapa dekad yang lalu, Kantubek menjadi lokasi di mana saintis-saintis pakar biologi dari Kesatuan Soviet berkumpul
untuk menjalankan eksperimen dalam pembangunan dan ujian senjata biologi, mengikut arahan kepimpinan Soviet.
Namun, sesuatu yang buruk telah berlaku di sana, menyebabkan bandar ini kini menjadi bandar tinggal yang tidak lagi didiami sesiapa kecuali mereka yang benar-benar berani. Kenapa?
Sejarah Awal Kantubek
Kantubek berkembang pesat pada zaman Kesatuan Soviet sebagai penempatan yang dibangunkan untuk menyokong pelbagai operasi kerajaan di Pulau Vozrozhdeniya, yang dikenali dengan nama rasmi Aralsk-7 dalam kod pendaftaran Kesatuan Soviet.
Pulau Vozrozhdeniya mula menarik perhatian sekitar tahun 1950-an apabila Kesatuan Soviet memilihnya sebagai tapak untuk ujian senjata biologi. Keadaan geografinya yang terpencil di tengah-tengah Laut Aral menjadikannya ideal untuk menjalankan pelbagai eksperimen, sama ada secara terbuka atau rahsia.
Pulau Vozrozhdeniya dipilih kerana lokasinya yang jauh dari penempatan awam dan kedudukan geografinya yang secara semulajadi terasing oleh Laut Aral. Kelebihan ini memastikan keselamatan dan kerahsiaan dapat dipelihara dengan baik.
Kantubek pada Masa Lalu
Di sinilah Soviet menguji pelbagai jenis patogen berbahaya seperti antraks, cacar, wabak, dan tularemia sebagai senjata biologi. Kantubek dibangunkan sebagai bandar terancang, dilengkapi dengan kemudahan asas seperti perumahan, hospital, sekolah, dan kemudahan lain, untuk memudahkan golongan saintis dan pekerja di tapak ujian.
Pada zaman kegemilangannya, Kantubek merupakan sebuah komuniti sibuk dengan penduduk terdiri daripada ahli sains, tentera, dan keluarga mereka.
Pada tahun 1971, selepas penghasilan besar-besaran bakteria antraks untuk senjata biologi, Kesatuan Soviet menghadapi masalah lebihan stok antraks. Lokasi Pulau Vozrozhdeniya, dengan kelebihan geografinya, dipilih sebagai tempat pembuangan bahan berbahaya ini kerana keterpencilannya, menjadikannya tempat pembuangan antraks terbesar di dunia.
Namun, spora antraks yang tahan lama dan mampu bertahan dalam tanah selama berpuluh-puluh tahun menjadikan kawasan ini berbahaya dan tercemar. Risiko kesihatan ini bukan sahaja mengancam penduduk tempatan tetapi juga masyarakat luas, kerana perubahan bentuk muka bumi Pulau Vozrozhdeniya yang menjadi semenanjung akibat penurunan paras air Laut Aral.
Penutupan Operasi dan Kejatuhan Soviet
Keadaan di Kantubek mula berubah ketara pada tahun 1991 selepas kejatuhan Kesatuan Soviet. Dengan kejatuhan Kesatuan tersebut yang merupakan penggerak utama ekonomi di sana, Pulau Vozrozhdeniya dan khususnya bandar Kantubek mula ditinggalkan. Tanpa sokongan kerajaan pusat, tapak pelupusan bahan cemar tidak lagi dapat diselia dengan baik.
Laut Aral juga menyusut dengan drastik akibat projek pengairan Soviet yang menyekat aliran sungai. Campur tangan manusia ini menyebabkan Pulau Vozrozhdeniya bertukar menjadi semenanjung yang bersambung dengan daratan, meningkatkan risiko penyebaran kontaminasi.
Jika anda melihat peta sekarang, Pulau Vozrozhdeniya tidak lagi kelihatan seperti sebuah pulau.
Pembersihan dan Penutupan
Penduduk Kantubek terpaksa meninggalkan bandar tersebut kerana pencemaran biologi yang memberi risiko besar kepada mereka. Sisa patogen berbahaya yang masih ada menjadikan kawasan tersebut tidak selamat untuk didiami. Walaupun terdapat gesaan untuk membersihkan kawasan tersebut, usaha pembersihan memerlukan sumber yang banyak, yang tidak dimiliki oleh kerajaan Uzbekistan dan Kazakhstan yang baru merdeka pada ketika itu.
Pada awal 2000-an, risiko antraks yang masih tinggi mendorong usaha pembersihan besar-besaran dengan bantuan antarabangsa. Kerjasama antara pasukan pakar dari Amerika Syarikat dan Uzbekistan berjaya menggali dan memusnahkan sisa-sisa antraks serta menggunakan bahan kimia untuk mendekontaminasi tanah.
Projek ini merupakan operasi dekontaminasi biologi terbesar dalam sejarah, memberikan panduan penting dalam pengurusan dan pembersihan tapak tercemar. Walau bagaimanapun, walaupun risiko pencemaran berkurang, pulau tersebut tetap dianggap tidak selamat untuk dikunjungi atau didiami.
Ditutup kepada Orang Awam
Kini, Kantubek ditutup aksesnya dan untuk melawat pulau ini, seseorang memerlukan kebenaran khas dari kerajaan Uzbekistan dan Kazakhstan. Pulau ini dianggap kawasan berisiko tinggi kepada manusia.
Tiada penduduk tetap yang direkodkan di Kantubek. Walaupun ditinggalkan, bandar ini tetap menarik minat pengkaji sejarah dan wartawan yang ingin melihat kesan-kesan akibat Perang Dingin.
Kantubek, yang pernah menempatkan bijak pandai dari seluruh Soviet, kini menjadi peringatan tentang kesan buruk eksperimen biologi yang tidak terkawal dan eksploitasi alam sekitar tanpa pertimbangan yang wajar.
BACA: ‘Elok je kongsi gambar suami di InstaStory’, netizen dakwa cerai hanya jadi sekadar content?